潤滑油和潤滑脂的主要成分是基礎油，基礎油主要分為兩大類：礦物油(mineral oil)和合成潤滑油（synthetic oil），使用礦物基礎油調配的潤滑油是礦物（潤滑）油，使用合成油作為基礎油，調配出來的是合成油。
   那什么是基礎油呢？
   礦物油由石油精煉而成，目前的潤滑油大部分是礦物油。由于石油里面含有硫、氧、氮等化合物雜質，雖然經過了精煉，礦物油 里還是不可避免含有一定的殘留雜質，這些殘留物質在使用中會促使油氧化、產生酸性物質、油泥，尤其是在高溫條件下，殘留的石蠟在低溫下容易結蠟，影響油的 低溫流動性。因此礦物油的使用壽命和高溫使用性能不如合成油。隨著煉油技術的發展，現在的礦物油（API II類、API III類）比舊工藝精制出來的API I類礦物油要純凈許多，尤其是深度精制的III類油，性能已經接近PAO，所以也把III類油認為是合成油。另外，由于石油的成分比較復雜，從石油提煉得來的礦物油分子結構也不整齊，因此從分子層面來說，形成的油膜表面也不夠整齊和光滑，機械運動中，摩擦相對大一些（對比合成油），因此合成油能夠一定程度上提高機械運轉的效率，節能。
   那什么是合成潤滑油呢？
   礦物油是來源于自然形成的石油，合成潤滑油來源于人為控制的化學反應，因此成分上可以進行控制，避免了某些起負面作用的雜質。分子結構整齊，純度很高，因此合 成油在使用中氧化緩慢，使用時間更長，在同等條件下使用，合成油的壽命可以達到礦物油的3~5倍（具體由合成油的類型和添加劑配方決定）。在高溫下礦物油 由于變稀，粘度顯著下降，油膜厚度不夠，而合成油在溫度升高的過程中油膜變薄的程度較小。低溫下，由于合成油純凈不含蠟，低溫流行也好，可以在更低溫度下使用，因此合成油在溫度變化過程中可以提供更好的潤滑保護。常用的合成油PAO，PAG，酯類油。
  潤滑就是在運動的金屬摩擦面之間夾入一層潤滑油膜，避免了金屬之間的直接摩擦。合成油由于分子結構整齊，內摩擦較為平滑 （內摩擦較小），因此在相同的負載壓力下，如果使用合成油進行潤滑，機械移動時所受到的阻力和摩擦小，也就是說移動機械相對省力，一定程度上可以減磨、提 高機器運轉效率、節能、節省燃油的效果。
  合成潤滑油的閃點一般都高于礦物油，難燃性也比礦物油高（但是有抗燃要求的環境，必須使用專門的抗燃油），因此高溫使用要相對安全。
  某些合成油和接觸到的機械部件，如密封，涂層，塑料等可能不相容，所謂不相容就是可能影響這些部件的正常性能或者油本身 的性能受到影響，這取決于合成油的種類，例如，PAO與礦物油以及適合于普通油類（礦物油）的常見密封材料相容性不錯，但是磷酸酯類油就不行，適合于一般 油類（礦物油）的密封材料、涂層不適用于磷酸酯，要專門配備。因此在使用合成油前，要考慮所有與油接觸的材料部件是否會與油發生反應。許多酯類油的水解安 定性差，也就是說接觸水分容易分解。還有就是單價高，雖然從長期使用的角度來看，合成油也未必真的貴。
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